食品乳化劑是指能改善乳化體系中各種構成相之間的表面張力，形成均勻分散體或乳化體的物質。 乳化劑分子具有親水和親油二種基因，易在水和油的界面形成吸附層而將二者聯結起來，乳化劑屬于表面活性劑。或說是使互補相溶的液質轉為均勻分散相（乳濁液）的物質，添加少量即可顯著降低油水兩相界面張力，產生乳化效果的食品添加劑。乳化劑作為常用的食品添加劑，被用于加工食品以幫助保存食物質地，延長保質期。
乳比劑性質的差異，除與烴基的大小、形狀有關外，還主要與親水基的不同有關，親水基團的變化比疏水基團要大得多，因而乳化劑的分類，一般也就以親水基團的結構，即按離子的類型而劃分。
1、離子型乳化劑： 當乳化劑溶于水時，凡是能離解成離子的，稱為離子型乳化劑，如果乳化劑溶于水后離解成一個較小的陽離子和一個較大的包括烴基的陰離子基團，且起作用的是陰離子基團，稱為陰離子型乳化劑，如果乳化劑溶于水后離解生成的是較小的陰離子和一個較大的陽離子基團，且發揮作用的是陽離子基團，這個乳化劑稱為陽離子型乳化劑。兩性乳化劑分子也是由親油的非極性部分和親水的極性部分構成，特殊的是親水的極性部分既包含陰離子，也包含陽離子。
在離子型乳化劑工業中，陰離子型乳化劑是發展得早，產量大的一類。食品工業中常用的陰離子型乳化劑有烷基羧酸鹽、磷酸鹽等，常用的兩性乳化劑有卵磷脂等。陽離子型乳化劑在食品工業中應用較少。
2、非離子型乳化劑：非離子型乳化劑在水中不電離，溶于水時，疏水基和親水基在同一分子上'分別起到親油和親水的作用。正是因為非離子型乳化劑在水中不電離，也不形成離子這一特點’使得非離子型乳化劑在某些方面具有比離子型乳化劑更為優越的性能。
以上的分類，是按照乳化劑的結構特點進行的。實際生產中，也有根據乳化劑的親水、親油相對強弱進行分類，分(O/W)性乳化劑和親油性乳化劑口一般地說，親水性強的乳化劑形成的主要是水包油型(0，/w)乳濁液，親油性強的乳化劑形成的主要是油包水型(w/o)乳濁液。但是應當指出用乳化劑配制乳濁液時，它不僅要受乳化劑本身的影響還要受體系中物質組成、pH值、溫8度條件的影響。
食品中乳化劑起到了乳化作用；起泡作用；懸浮作用；破乳作用和消泡作用；絡合作用；結晶控制；濕潤作用；潤滑作用。中國已經批準使用的食品乳化劑有：食品級司盤（SPAN）、食品級吐溫（TWEEN）類、硬脂酰乳酸鈉-鈣、硬脂酰乳酸鈉、三聚甘油酯、丙二醇脂肪酸酯、蔗糖酯、大豆磷脂、月桂酸單甘油酯等三十多個產品。其中液體乳化劑的產品有：液體單甘酯（即單油酸甘油酯），大豆磷脂（有脫色和羥基化的磷脂），吐溫系列產品，單辛酸（或辛癸酸）甘油酯等產品。
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